사진 출처: 위키미디어 공용(Wikimedia Commons)
사진: 미 육군(U.S. Army) 공식 사진 · 퍼블릭 도메인(2019년 11월 8일, 독일 그라펜뵈어 훈련장에서 진행된 10특전단 실사격 훈련, 촬영 Spc. Austin Riel)
2017년 로스앤젤레스의 한 골목에서, LAPD SWAT 대원 한 명이 높은 곳에 자리 잡은 용의자가 쏜 44구경 총탄에 그대로 맞았습니다. 거리는 겨우 2~3미터 남짓. 총알은 대원의 머리 옆면을 강타했지만, 그 자리에서 대원은 임무를 계속할 수 있었습니다. 총알을 막아낸 건 두꺼운 방탄판이 아니라 머리에 쓰고 있던 헬멧 한 개였는데, 정작 이 헬멧은 귀를 절반도 가리지 않는 구조로 유명합니다. 귀를 열어둔 헬멧이 어떻게 근거리 총알을 버텨냈을까요.
FAST 헬멧이란, 미 육군 연구소에서 시작된 프로젝트
FAST는 'Future Assault Shell Technology'의 줄임말로, 처음부터 민간 업체가 독자적으로 개발한 제품이 아니라 미 육군연구소(ARL)와 네이틱 병사연구개발공학센터, 육군 병사장비사업단(PEO Soldier)이 함께 진행한 제조기술 프로그램에서 출발했습니다. 이 개념을 넘겨받은 업체가 바로 옵스코어(Ops-Core)였고, 2005년에 지금의 이름을 붙였습니다. 2008년 슛쇼(SHOT Show)에서 헤드락(Head-Loc) 고정 시스템을 갖춘 시제품을 처음 선보였고, 이듬해인 2009년 같은 행사에서 정식으로 공개됐습니다. 그리고 그해부터 곧바로 아프가니스탄에 배치된 미군 특수부대원들의 머리 위에 올라가기 시작했습니다.
귀를 덮지 않는 이유, 하이컷 디자인의 발상
FAST 이전까지 미 특수작전사령부가 쓰던 표준 헬멧은 미치(MICH)였는데, 이 헬멧은 귀를 완전히 덮는 TC-2000, 귀를 개방한 TC-2001, 부분적으로만 덮는 TC-2002까지 세 가지 형태로 나뉘어 있었습니다. FAST는 처음부터 이 선택지를 하나로 정리해버렸습니다. 귀 주변을 넓게 잘라낸 '하이컷' 형태를 기본값으로 삼아, 노이즈캔슬링 헤드셋이나 통신 장비를 귀에 걸리는 것 없이 편하게 착용할 수 있도록 만든 것입니다.
소재도 달라졌습니다. 초고분자량 폴리에틸렌(UHMWPE) 섬유를 사용해 기존 전투헬멧보다 최대 25%까지 가벼워졌고, 모델에 따라 무게가 667그램에서 1,592그램 사이에 걸쳐 있습니다. 옆면과 뒷면에는 조명, 카메라, 야간투시경, 통신 헤드셋을 원하는 대로 붙였다 뗄 수 있는 아크(ARC) 레일이 달려 있고, 헤드락 고정 시스템 덕분에 격렬하게 움직여도 머리에서 헬멧이 겉돌지 않습니다. 방탄 등급은 권총탄을 막아내는 NIJ IIIA가 기본이며, 2021년에는 소총탄까지 막아내는 RF1 모델도 나왔습니다.
데브그루부터 경찰 SWAT까지, FAST를 쓰는 사람들
미군에서는 델타포스가 FAST XP와 FTHS 모델을, 데브그루가 FAST 매리타임과 FTHS 모델을 쓰고 있고, 네이비씰과 75레인저연대, 그린베레로 알려진 육군 특수부대, 공군 특수전사령부, 해병레이더연대까지 대부분의 특수작전부대가 FAST 계열을 채택했습니다. 해외에서도 노르웨이가 2011년에 육군과 주방위군 표준 헬멧으로 정했고, 뉴질랜드, 영국, 우크라이나, 오스트리아, 덴마크, 핀란드, 폴란드, 스웨덴 등 여러 나라 군대에서도 쓰입니다. 군만의 이야기도 아닙니다. 로스앤젤레스 경찰 SWAT, 뉴욕 경찰 특수기동대(ESU), FBI SWAT와 인질구조팀(HRT)까지 채택하면서 군과 경찰을 가리지 않는 표준이 됐습니다. 2018년에는 귀 주변을 더 넓게 잘라낸 FAST SF 슈퍼 하이컷이 나왔고, 이듬해에는 미 특수작전사령부와 9,500만 달러 규모 공급 계약까지 체결됐습니다.
7~10피트 거리에서 날아온 44구경 총알
2017년 로스앤젤레스 경찰 SWAT팀이 출동한 현장에서, 높은 위치에 자리 잡고 있던 용의자가 2~3미터 남짓한 거리에서 대원을 향해 44구경 총탄을 발사했습니다. 당시 대원이 쓰고 있던 것은 FAST XP 헬멧이었는데, 옆면에 뚜렷한 피탄 흔적이 남았을 뿐 총알은 안으로 뚫고 들어오지 못했습니다. 이 사례를 소개한 한 밀리터리 전문 매체는 글을 마무리하며 '좋은 장비를 착용하라, 목숨이 걸린 문제라면 아끼지 말라'는 말을 남겼습니다. 비슷한 사례는 또 있습니다. 2015년에는 튀르키예군 병사가 전투 도중 옵스코어 센트리 헬멧 덕분에 목숨을 건진 것으로 보고됐습니다. 귀를 덮지 않는다는 약점처럼 보였던 설계가, 정작 결정적인 순간에는 착용자의 목숨을 지켜낸 셈입니다.
FAST 이전 표준이었던 미치 헬멧과 비교하면
FAST가 지금의 자리를 차지하기 전, 미 특수작전사령부의 표준 헬멧은 미치(MICH)였습니다. 두 헬멧을 나란히 놓고 보면 왜 세대교체가 일어났는지 더 분명하게 드러납니다.
| 구분 | FAST | MICH |
| 개발 주체·시기 | 옵스코어, 2005년 명명·2009년 공개 | 미 특수작전사령부, 2001년 PASGT 후속 도입 |
| 귀 커버리지 | 하이컷(개방형)이 기본 | TC-2000(완전)·TC-2001(개방)·TC-2002(부분) 세 종류 |
| 무게 | 약 667g~1,592g(모델별) | 약 1.6kg~2.0kg |
| 고정 방식 | 헤드락(Head-Loc) 다이얼 시스템 | 7패드 서스펜션 + 4점식 턱끈 |
| 현재 위상 | 미군 특수작전부대·전 세계 SWAT의 표준 | ACH·ECH 등 후속 헬멧으로 대체되는 중 |
귀를 절반도 가리지 않는 헬멧이 특수부대의 표준이 됐다는 사실은 얼핏 역설처럼 들립니다. 하지만 그 개방형 설계 덕분에 통신 장비를 자유롭게 쓸 수 있었고, 가벼워진 무게 덕분에 장시간 작전에서도 부담이 줄었으며, 그러면서도 방탄 성능만큼은 놓치지 않았습니다. 데브그루와 델타포스의 은밀한 작전에서부터 로스앤젤레스의 골목길 총격전까지, FAST 헬멧이 지나온 자리마다 남은 건 결국 이 헬멧을 쓴 사람이 무사히 집으로 돌아갔다는 사실이었습니다.