모습은 공개됐지만 정체는 베일 속에… RQ-170 센티넬
사진 출처: 위키미디어 공용(Wikimedia Commons)
군용 무인기를 떠올리면 긴 날개 아래 미사일을 장착한 MQ-9 리퍼 같은 모습을 생각하기 쉽습니다.
하지만 미국에는 전혀 다른 모습의 무인기가 있습니다.
프로펠러가 눈에 띄지도 않고, 긴 동체와 꼬리날개도 없습니다.
위에서 내려다보면 거대한 삼각형 날개가 그대로 비행하는 것처럼 보입니다.
이 기체가 바로 RQ-170 센티넬(RQ-170 Sentinel)입니다.
미 공군이 공식적으로 존재를 인정하고 있지만 세부 성능은 상당 부분 공개되지 않은 무인항공기입니다.
알려진 사실보다 알려지지 않은 것이 더 많다는 점 때문에 밀리터리 팬들에게 특히 흥미로운 기체이기도 합니다.
■ 이름부터 다른 RQ-170
지난 편에서 살펴본 MQ-9 리퍼의 'M'은 다목적 임무를 의미합니다.
반면 RQ-170의 앞에는 R이 붙습니다.
미군 항공기 명명 체계에서 R은 정찰(Reconnaissance), Q는 무인항공기 계열을 나타냅니다.
즉 이름에서부터 RQ-170의 주된 성격이 공격보다는 정보·감시·정찰(ISR)에 있다는 것을 짐작할 수 있습니다.
실제로 미 공군은 RQ-170을 합동군 지휘관을 지원하기 위한 정찰·감시 임무용 저피탐 무인항공체계로 설명하고 있습니다.
■ 왜 이런 독특한 모양일까?
RQ-170 사진에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 독특한 외형입니다.
일반적인 항공기에서 볼 수 있는 뚜렷한 수직 꼬리날개가 없고 기체와 날개가 하나로 이어지는 전익형(Flying Wing)에 가까운 형상을 갖고 있습니다.
이러한 형태를 보면 미국의 B-2 스피릿 스텔스 폭격기를 떠올리는 사람도 많습니다.
물론 RQ-170과 B-2는 크기와 임무가 전혀 다른 항공기입니다.
하지만 레이더 반사 신호를 줄이는 저피탐 항공기의 설계에서는 외부 돌출부와 수직면 등을 줄이는 것이 중요한 요소가 될 수 있습니다.
RQ-170 역시 적의 감시망이 존재하는 환경에서 정보수집 임무를 수행하기 위해 저피탐성을 고려한 설계를 적용한 것으로 알려져 있습니다.
■ 누가 만들었을까?
RQ-170 개발에는 록히드마틴의 Advanced Development Programs가 참여했습니다.
이 조직은 밀리터리에 관심이 있다면 한 번쯤 들어봤을 이름인 스컹크 웍스(Skunk Works)로 잘 알려져 있습니다.
U-2 고고도 정찰기와 SR-71 블랙버드, F-117 나이트호크 같은 독특한 항공기 개발 역사와 연결되는 조직입니다.
미 공군 역시 RQ-170 프로그램이 록히드마틴 Advanced Development Programs와 미국 정부의 노력을 바탕으로 저피탐 무인항공체계를 신속하게 개발·생산하기 위한 프로그램이라고 공식적으로 설명하고 있습니다.
■ 센티넬의 임무는 무엇일까?
공개된 공식 자료에서 가장 명확하게 확인되는 임무는 정보·감시·정찰입니다.
적의 움직임을 파악하고 필요한 정보를 수집하며 표적을 찾아내는 것이 중요한 역할입니다.
여기서 MQ-9 리퍼와 차이가 드러납니다.
MQ-9은 장시간 체공하면서 ISR과 정밀타격을 모두 수행할 수 있고 헬파이어 미사일과 여러 정밀유도폭탄을 운용합니다.
RQ-170은 공개된 미 공군 설명에서 정찰과 감시를 중심으로 소개됩니다.
따라서 두 기체는 모두 무인항공기지만 개발 목적과 운용 개념을 동일하게 볼 수 없습니다.
■ 왜 스텔스 정찰 드론이 필요했을까?
RQ-4 글로벌호크처럼 높은 고도에서 오랫동안 비행하는 무인정찰기는 광범위한 지역의 정보를 수집하는 데 유용합니다.
하지만 모든 작전지역이 동일한 환경은 아닙니다.
레이더와 방공체계가 존재하는 지역에서는 탐지될 가능성 자체가 임무 수행에 큰 영향을 줄 수 있습니다.
이 때문에 장시간 체공 능력뿐 아니라 상대의 탐지 가능성을 낮추는 방향의 무인정찰 플랫폼도 중요한 의미를 갖게 됩니다.
RQ-170은 바로 이러한 무인 정찰기의 또 다른 발전 방향을 보여주는 사례입니다.
■ 2011년, 세계가 RQ-170에 주목하다
RQ-170이라는 이름이 세계적으로 크게 알려지는 계기 가운데 하나는 2011년 발생했습니다.
당시 이란은 자국 영토에서 미국의 RQ-170을 확보했다고 발표했고, 비교적 온전해 보이는 기체를 공개했습니다.
미국 측에서도 이후 해당 무인기가 이란에서 손실된 사실이 알려지면서 RQ-170은 일반 대중에게까지 널리 알려지게 됩니다.
그 전까지 제한적으로 알려져 있던 스텔스 무인정찰기의 실물이 대중 앞에 모습을 드러낸 매우 이례적인 사건이었습니다.
다만 당시 기체가 정확히 어떤 과정을 거쳐 이란 측에 넘어갔는지를 둘러싸고 여러 주장과 추측이 나왔습니다. 공개적으로 확인되지 않은 부분까지 사실로 단정해서는 안 됩니다.
■ 정확한 최고속도는? 항속거리는?
RQ-170을 검색하면 인터넷에서 날개폭, 최고속도, 비행고도, 항속거리 등 다양한 숫자를 발견할 수 있습니다.
하지만 여기서는 주의가 필요합니다.
미 공군의 RQ-170 공식 팩트시트에는 일반적인 군용기 자료처럼 상세한 제원표가 공개되어 있지 않습니다.
따라서 인터넷에 돌아다니는 추정치를 공식 제원인 것처럼 적는 것은 적절하지 않습니다.
현재 공식적으로 확실하게 말할 수 있는 핵심은 RQ-170이 저피탐 무인항공체계이며 정찰·감시를 통해 합동군 지휘관의 임무를 지원한다는 것입니다.
오히려 이렇게 제한된 정보 자체가 RQ-170의 성격을 잘 보여줍니다.
■ 어디에서 운용될까?
미 공군이 공개한 자료에 따르면 RQ-170은 미 공군 전투사령부(Air Combat Command) 산하 부대에서 운용됩니다.
공식 자료에는 네바다주 크리치 공군기지의 432nd Wing과 토노파 시험장의 30th Reconnaissance Squadron이 명시되어 있습니다.
특히 토노파 지역은 미국의 각종 시험 및 특수 항공 프로그램과 연관되어 잘 알려진 곳이어서 RQ-170의 비밀스러운 이미지와도 자연스럽게 연결됩니다.
■ 글로벌호크·리퍼·센티넬은 무엇이 다를까?
| 기체 | 대표적인 성격 | 특징 |
|---|---|---|
| RQ-4 글로벌호크 | 고고도 장기체공 ISR | 높은 고도에서 광범위한 지역의 정보 수집 |
| MQ-9 리퍼 | 다목적 ISR·타격 | 장시간 감시와 정밀유도무장 운용 |
| RQ-170 센티넬 | 저피탐 ISR | 스텔스 특성을 고려한 정찰·감시 임무 |
이렇게 놓고 보면 무인기라고 해서 모두 같은 방식으로 발전한 것이 아니라는 사실을 알 수 있습니다.
어떤 기체는 더 높이, 더 오래 비행하는 방향으로 발전했고 어떤 기체는 감시와 공격을 하나의 플랫폼에 결합했습니다.
그리고 RQ-170은 탐지 가능성을 낮추면서 정보를 수집하는 방향으로 발전한 사례라고 할 수 있습니다.
■ 드론 전쟁에서 '보이지 않는 눈'의 의미
현대전에서 중요한 것은 강력한 무기를 보유하는 것만이 아닙니다.
상대가 어디에 있는지, 무엇을 움직이고 있는지, 어떤 시설을 운용하고 있는지를 먼저 파악하는 정보력이 매우 중요합니다.
정찰위성, 조기경보기, 유인정찰기와 함께 무인정찰기는 이러한 정보망의 중요한 한 축을 담당합니다.
RQ-170은 여기에 저피탐 기술이라는 요소를 결합했습니다.
멀리서 오래 바라보는 글로벌호크와 무장을 갖춘 리퍼가 있다면, 센티넬은 가능한 한 존재를 드러내지 않으면서 정보를 얻는 방향을 보여주는 무인기라고 이해하면 쉽습니다.
■ 알려지지 않았기 때문에 더 흥미로운 무인기
RQ-170 센티넬은 세부 제원이 화려하게 공개된 항공기가 아닙니다.
오히려 반대입니다.
제조사와 기본 임무, 저피탐 무인항공체계라는 사실 등은 확인할 수 있지만 센서 구성과 정확한 성능을 비롯한 많은 부분은 공개적으로 확인할 수 있는 정보가 제한적입니다.
그래서 RQ-170을 이야기할 때 가장 중요한 것은 '알려진 사실'과 '추정'을 구분하는 것입니다.
분명한 것은 이 기체가 무인항공기의 발전이 단순히 더 오래 날고 더 많은 무장을 싣는 방향으로만 이루어진 것이 아니라는 사실을 보여준다는 점입니다.
하늘을 오래 바라보는 글로벌호크, 목표를 감시하고 타격할 수 있는 리퍼, 그리고 탐지 가능성을 낮추며 정보를 수집하는 센티넬.
서로 다른 세 기체를 비교해 보면 현대 군용 무인기가 얼마나 다양한 방향으로 발전해 왔는지를 확인할 수 있습니다.