적의 레이더를 먹통으로 만든다! EA-18G 그라울러, 하늘의 전자전 지배자

현대 공중전에서 가장 무서운 항공기는 반드시 가장 빠르거나, 가장 많은 미사일을 탑재한 전투기만은 아닙니다. 적이 자신을 제대로 보지 못하게 만들고, 레이더와 통신 체계를 방해하는 항공기도 전장의 판도를 바꿀 수 있습니다.

오늘 볼트맨의 밀리터리 이야기에서 소개할 기체는 미 해군의 전자전기 EA-18G 그라울러(Growler)입니다.

사진 출처: 위키미디어 공용(Wikimedia Commons)

■ 전투기처럼 생겼는데 임무는 전혀 다르다

EA-18G 그라울러의 외형을 처음 보면 F/A-18 계열 전투기와 매우 비슷합니다. 그 이유는 그라울러가 F/A-18F 슈퍼호넷을 기반으로 개발된 전자전 항공기이기 때문입니다.

하지만 핵심 임무는 일반적인 전투기와 다릅니다. 그라울러의 주 임무는 공중 전자공격(Airborne Electronic Attack)입니다. 쉽게 말하면 적의 레이더와 통신체계를 탐지하고 방해해 아군 항공기의 작전을 지원하는 역할입니다.

■ 왜 전자전기가 필요한가?

현대 방공망은 지상 레이더, 지대공미사일, 지휘통제체계 등이 서로 연결되어 움직입니다. 전투기가 이런 방공망 안으로 그대로 들어가면 탐지와 추적을 거쳐 공격을 받을 위험이 커집니다.

전자전기는 이 과정에 개입합니다. 적 레이더와 통신에 전자적인 방해를 가해 방공체계가 정상적으로 기능하기 어렵게 만드는 것입니다.

즉, 그라울러는 직접 적기를 격추하는 것만을 목적으로 하는 기체가 아니라 다른 전투기와 공격기가 임무를 수행할 수 있도록 길을 열어주는 항공기라고 이해하면 쉽습니다.

■ 핵심 장비 ALQ-99

EA-18G를 이야기할 때 빠질 수 없는 장비가 AN/ALQ-99 전술 재밍 시스템입니다.

기체 외부에 장착되는 재밍 포드를 이용해 적의 레이더와 통신 신호에 대응합니다. ALQ-99는 이전 세대 전자전기인 EA-6B 프라울러에서도 사용됐으며, 이후 EA-18G로 이어졌습니다.

미 해군은 ALQ-99를 차세대 재머인 NGJ(Next Generation Jammer) 계열로 단계적으로 전환하고 있습니다. 전자전 역시 레이더와 통신 기술의 발전에 맞춰 계속 진화해야 하기 때문입니다.

■ 필요하다면 미사일도 쏜다

그라울러를 단순한 '재밍 전용기'라고 생각하면 이 기체의 능력을 절반만 보는 셈입니다.

EA-18G는 AGM-88 HARM 계열 대레이더 미사일을 운용할 수 있습니다. 전자적으로 적 레이더를 방해하는 것뿐 아니라 임무 구성에 따라 적 방공 레이더를 물리적으로 공격하는 능력도 갖춘 것입니다.

또한 AIM-120 공대공 미사일을 운용할 수 있어 자체 방어 능력도 갖추고 있습니다.

■ 기본 성능

승무원 : 2명
길이 : 약 18.5m
날개폭 : 약 13.7m
엔진 : F414-GE-400 터보팬 2기
실용상승한도 : 약 50,000피트
주 임무 : 공중 전자공격(AEA)
주요 무장 : AIM-120, AGM-88 계열
대표 전자전 장비 : ALQ-99 및 차세대 NGJ 계열

사진 출처: 위키미디어 공용(Wikimedia Commons)

■ EA-6B 프라울러의 뒤를 잇다

미 해군은 오랫동안 EA-6B 프라울러를 전자전 임무에 사용했습니다. 하지만 기체 노후화와 미래 전장 환경에 대응하기 위해 새로운 플랫폼이 필요했습니다.

그 역할을 이어받은 것이 EA-18G 그라울러입니다. 슈퍼호넷 계열의 비행 성능과 항공모함 운용 능력을 활용하면서 전자공격 임무를 결합한 것이 특징입니다.

■ 2명이 수행하는 전자전

EA-6B 프라울러가 4명의 승무원을 운용했던 것과 달리, EA-18G의 승무원은 2명입니다.

앞좌석 조종사와 뒷좌석 전자전 임무 담당 승무원이 각종 센서와 전자전 장비를 활용해 복잡한 임무를 수행합니다.

이것은 단순히 승무원이 줄었다는 의미를 넘어, 항공전자장비와 임무 시스템의 자동화 수준이 크게 발전했다는 점을 보여줍니다.

■ 그라울러는 앞으로도 진화한다

현재 미 해군은 Growler Block II 개발을 진행하고 있습니다. 여기에는 새로운 조종석 시스템과 처리능력 향상, 전자전 알고리즘 개선 등이 포함될 예정입니다.

특히 차세대 재밍 시스템과 결합되면서 EA-18G는 앞으로도 미 해군 항공전자전 전력에서 중요한 역할을 담당할 것으로 보입니다.

■ 첫 실전은 리비아 상공이었다

그라울러가 처음 실전에 투입된 것은 2011년 리비아 사태 때였습니다. 당시 이라크 지원 임무를 위해 배치돼 있던 그라울러 부대가 급히 방향을 돌려 리비아 상공 작전, 이른바 '오디세이 새벽 작전'에 합류했습니다.

그라울러는 다국적 연합 전력보다 먼저 리비아 방공망 근처로 접근해 레이더와 통신을 교란했고, 그 덕분에 뒤따르는 공격기들이 비교적 안전하게 임무를 수행할 수 있었습니다. 화려한 격추 기록은 남지 않았지만, 공습이 큰 손실 없이 진행되는 데 보이지 않는 역할을 한 셈입니다.

■ 미 공군도 기대는 해군의 전자전기

흥미로운 점은 미 공군에는 그라울러 같은 전술 전자전기가 따로 없다는 사실입니다. 공군은 1998년 EF-111 레이븐을 퇴역시킨 뒤 이 임무를 사실상 해군에 맡겼습니다.

그래서 미 해군은 항공모함 소속 부대 외에도 육상 기지에서 출발해 공군과 합동작전을 펼치는 원정 전자공격 비행대를 따로 운용하고 있습니다. 이 부대들의 본거지가 워싱턴주의 휘드비 아일랜드 해군 항공기지입니다. 결국 미군 전체의 전술 전자전 상당 부분을 그라울러가 떠받치고 있다고 해도 과언이 아닙니다.

■ 미국 밖에서 그라울러를 가진 유일한 나라, 호주

그라울러를 해외에서 운용하는 나라는 호주가 유일합니다. 호주 공군은 12대의 EA-18G를 도입해 2017년부터 본격적으로 운용하고 있습니다.

미국이 전자전 장비를 해외에 잘 내주지 않는다는 점을 생각하면 호주가 그라울러를 손에 넣은 것은 그만큼 두 나라의 동맹이 깊다는 뜻으로도 읽힙니다. 호주는 이 기체를 미군과 함께 훈련하며 인도·태평양 지역 연합작전의 한 축으로 활용하고 있습니다.

■ 우리 공군의 전자전기는?

우리 공군은 아직 그라울러 같은 전용 전자전기를 갖고 있지 않습니다. 대신 민간 비즈니스 제트기를 바탕으로 멀리서 적 레이더와 통신을 교란하는 원거리 지원 전자전기를 국내에서 개발하는 사업이 추진되고 있습니다.

그라울러가 적 방공망 가까이 함께 들어가는 '동행형'이라면, 우리 군이 준비하는 전자전기는 안전한 후방에서 넓은 지역을 교란하는 방식에 가깝습니다. 북한의 촘촘한 방공망과 통신망을 생각하면, 앞으로 전자전 전력이 전투기 숫자만큼이나 중요한 문제가 될 것이라는 이야기가 나오는 이유입니다.

■ 볼트맨의 한마디

전투기는 적을 발견하고 미사일을 발사합니다. 하지만 그 전투기가 적에게 발견되지 않도록 돕는 또 다른 전투가 있습니다. 바로 전자전입니다.

EA-18G 그라울러의 진짜 무기는 눈에 보이는 미사일만이 아닙니다. 전파를 탐지하고 방해하며 적 방공망의 작전을 어렵게 만드는 능력 자체가 무기입니다.

현대 공중전이 단순한 전투기 대 전투기의 싸움을 넘어 센서와 통신, 데이터와 전자전의 싸움으로 변화하고 있다는 사실을 잘 보여주는 항공기가 바로 EA-18G 그라울러입니다.

다음 볼트맨의 밀리터리 이야기에서도 잘 알려지지 않은 흥미로운 군용 장비를 살펴보겠습니다.